REM 수면의 꿈이 발견됨으로써 꿈 연구의 새로운 시대가 열렸습니다. 꿈을 꾸고 몇 시간이 지나거나 며칠이 지난 후에 어렴풋한 기억에 의존하는 대신에, 연구자들은 꿈을 실시간으로 포착할 수 있게 되었습니다. REM 수면 기간이 진행되는 동안이나 종료 후 3분 이내에 잠자는 사람을 깨워서 선명한 설명을 들을 수 있게 된 것입니다.
REM 꿈의 내용
REM 꿈은 '꿈꾸는 마음의 환각'이라고 불릴 정도로 생생하고, 정서적이며, 신기한 것입니다. 꿈은 백일몽과 다릅니다. 백일몽은 우리 삶의 친숙한 세부사항들을 수반하는 경향이 있지만, REM 수면의 꿈은 매우 선명하기 때문에 현실과 혼동하기도 합니다. 곰에 쫓기는 악몽에서 깨어난 어린 아동은 잠이 덜 깬 채 꿈과 현실을 동일시하여 집에 곰이 있다고 두려워할 수 있습니다.
때때로 우리는 꿈을 꾸는 동안에 정말로 꿈을 꾸고 있는 것인지를 궁금해할 만큼 자각하는 경우도 있습니다. 그러한 자각성 꿈을 경험할 때, 사람들은 자신의 의식상태를 검증해 볼 수 있습니다.
프랑스, 헝가리, 이집트, 그리고 미국에서 수해한 장님 연구는 이들이 비시각적 감각을 사용하여 청각, 촉각, 후각, 미각 등 꿈을 꾼다는 사실을 발견하였습니다. 선천적 장님들도 꿈에서는 시각이미지를 경험할 수 있습니다.
우리는 6년의 삶을 꿈속에서 보내는데 대부분의 꿈은 달콤한 것이 아닙니다. 일반적으로 사람들은 무엇인가를 시도하는데 반복적으로 실패하는 꿈을 꿉니다. 즉, 공격을 당하거나 누군가에게 쫓기거나, 거절당하거나 불행을 경험하는 꿈을 꿉니다.
REM 수면 중에 깨우면 사람들은 일반적으로 생각하는 것과는 달리 성적 이미지를 담고 있는 꿈을 보고하는 경우는 드물다고 알려졌습니다. 한 연구에서는 젊은 남성의 경우 열 번의 꿈 중에서 한 번만, 그리고 젊은 여성의 경우에는 30번 중에서 한 번만이 성적 내용이 포함되었습니다. 보다 일반적으로는 일상의 사건, 직장에서의 회의, 시험 또는 가족이나 친구와 관련된 사건에 대한 꿈을 꿉니다. 문화와 연령에 관계없이 사람들은 꿈의 내용에서 설명하기 어려운 성차를 보입니다. 여성은 남성과 여성에 대한 꿈을 거의 같은 빈도로 꾸는 반면에, 남성 꿈에 등장하는 인물의 65%는 남성입니다. 그 이유가 무엇인지는 확실하지 않습니다.
잠을 자는 환경의 감각자극들도 꿈으로 들어올 수가 있습니다. 어떤 냄새나 핸드폰 소리가 즉각적이고도 이상하게 꿈의 줄거리와 연결될 수가 있습니다. 고전적인 실험에서 윌리엄 데만트와 에드워드 월퍼트(1958)는 꿈꾸는 사람의 얼굴에 찬물을 조금 뿌리고 이러한 처치를 받지 않은 통제집단과 비교할 때, 찬물을 경험한 사람은 물에 대한 꿈을 꿀 가능성이 더 컸습니다. 내적 자극에 초점을 맞추고 있는 REM 수면 중에도 외부 환경의 변화를 어는 정도 자각하기도 합니다.
또 한 가지 실험은 잠을 자면서 외국어를 녹음테이프로 들으면 학습이 될지 알아봤습니다. 결론적으로 잠을 자는 동안 녹음기를 통해 들었던 정보를 기억하지는 못합니다. 잠들기 바로 직전의 5분 동안 일어났던 일들도 기억에서 사라지고 맙니다. 숨을 가쁘게 쉬며 즉시 잠에 빠져들기를 반복하는 호흡불능증 환자들이 아침에 일어나서 그 사실을 회상할 수 없는 이유도 바로 이것입니다. 이 사실은 우리가 일시적으로 깨웠던 꿈의 대부분이 아침에 잊어버리는 이유를 설명해 줍니다. 꿈을 기억하려면, 적어도 몇 분 동안은 잠에서 깨어있어야만 가능합니다.
꿈을 꾸는 이유
심리학자들이 꿈을 꾸는 이유에 대하여 연구하여 여러 가지 설명을 했습니다.
프로이트는 1900년에 출판한 기념비적 저서인 "꿈의 해석"에서 다음과 같이 주장하였습니다. 그는 꿈이 소망을 충족시킴으로써 다른 방법으로는 해소될 수 없는 감정을 표출시키는 정신적 안정장치를 제공한다고 주장하였습니다. 프로이트에 따르면, 꿈의 잠재내용의 표출은 검열을 받습니다. 비록 대부분의 꿈이 외형적으로는 성적 심상을 가지고 있지 않지만, 프로이트는 대부분 성인의 꿈이 "분석해 보면 성적 욕망으로 거슬러 올라간다"라고 주장했습니다.
프로이트는 내적 갈등을 이해하는 열쇠는 꿈이라고 믿었습니다. 그렇지만 비판자들은 과학의 악몽이라고 할 수 있는 프로이트의 꿈 이론에서 깨어나야 된다고 주장합니다. 과학적 증거가 누적되면서 이를 근거로, "꿈과 그 꿈의 목적에 대한 프로이트의 세부적 주장들을 믿어야 할 이유가 없다"라고 꿈 연구자인 윌리엄 돔호프(2000)는 지적합니다. 혹자는 설령 꿈이 상징적이라고 할지라도 해석자가 원하는 어떤 방식으로도 해석될 수 있다고 주장합니다.
프로이트의 소망충족 이론
꿈에 대한 프로이트의 소망충족 이론은 대부분 다른 이론으로도 설명되었습니다. 꿈을 정보처리로 간주하는 연구자들은 꿈이 그날의 경험을 솎아내고 분류하여 기억에 자리 잡게 하는 데 도움을 준다고 믿었습니다. REM 수면은 기억을 촉진시키는 것으로 알려져 있고 여러 실험에서 사람들은 잠들기 전에 이례적인 문구를 듣거나 숨어 있던 시각이미지를 발견하기도 합니다. REM 수면을 시작할 때마다 깨우게 되면, 다른 수면단계에서 깨우는 것보다 다음날 이침에 잘 기억하지 못합니다.
다른 연구들도 REM 수면이 부분적으로는 기억하기 위한 것이라는 사실이 증명되었습니다. 쥐가 미로를 학습할 때 또는 사람이 시각변별 과제를 학습할 때 활발하게 활동하는 두뇌영역이 나중에 REM 수면 중에도 활발하게 활동합니다. 따라서 과학자들은 두뇌 활동 패턴을 가지고 쥐가 깨어있다면 미로 어디에 있을 것인지를 확실하게 밝힐 수가 있습니다. 느린 뇌파의 깊은 수면은 경험에 대한 기억을 안정화시키는 데 도움을 주는 것으로 보입니다. 그리고 REM 수면은 학습한 것을 장기기억으로 변환시키는데 도움을 줍니다.
따라서 숙면을 취하는 것은 우리 인생에서 중요한 위치를 점합니다. 즉, 잠을 잠으로써 기억을 하는 것이라고 말할 수 있습니다. 이것은 10대와 대학생들에게 중요한 뉴스라고 로버트 스틱골드(2000)는 주장합니다. 많은 학생들은 일종의 수면거부증과 주말수면증으로 고통받고 있습니다. 이에 대해 로버트 스틱골드는 새로운 내용을 학습한 후에 잠을 충분히 자지 못하면, 그 내용을 기억에 효과적으로 통합시킬 수가 없다고 말했습니다. 학업성적이 우수한 중학생은 그렇지 못한 학생들보다 평균적으로 밤에 25분 일찍 잠자리에 들고 40분 일찍 일어나는 이유가 바로 그것입니다.
꿈은 생리적 기능도 담당하고 있습니다. 꿈은 잠자는 두뇌에 규칙적인 자극을 제공하는데, 자극경험은 두뇌 신경통로를 발달시키고 유지시켜 줍니다. 이 이론은 발달적인 견지에서 볼 때 이해될 수 있습니다. 신경망이 급속도로 발달하고 있는 유아는 상당히 많은 시간을 REM수면에 투자하고 있습니다.
